সামাজিক জীব হিসেবে মানুষ সুখী জীবনযাপন একান্তভাবে কামনা করে। মানুষ তার ব্যক্তিত্বের বিকাশের জন্য কতকগুলি সুযোগসুবিধা ভোগ করতে চায়। কিন্তু রাষ্ট্র ব্যক্তিজীবনের সকলপ্রকার সুযোগসুবিধা মেটাতে বা পূরণ করতে পারে না। সমাজবদ্ধ সকল মানুষের জন্য রাষ্ট্র যেসব সুযোগসুবিধা মেটায় তা সকলেরই প্রয়োজন। রাষ্ট্র ব্যক্তির ব্যক্তিত্ব বিকাশের জন্য যেসব সুযোগসুবিধাগুলি স্বীকার করে নেয় এবং আইন দ্বারা বলকং যোগা করে নেয়, সেগুলোই অধিকার। অধিকার দ্বারাই রাষ্ট্রের প্রকৃতি সম্পর্কে ধারণা লাভ করা যায়।

সাধারণ অর্থে অধিকার বলতে বোঝায় নৈতিক, সামাজিক ও আইনগত কিছু দাবির সমাহারকে। ব্যাক্তি সমাজের সদস্য হিসেবে তার ব্যক্তিত্বের পূর্ণ বিকাশের জন্য রাষ্ট্রের নিকট থেকে দাবি করে নৈতিক, সামাজিক ও আইনগত কিছু সুযোগসুবিধা। বাক্তির এইসব সুযোগসুবিধা দানের উদ্দেশ্যে রাষ্ট্র যখন আইন প্রণয়ন করে, তখন তা অধিকারে রূপান্তরিত হয়।

অধিকার সম্পর্কে আলোচনা করতে গিয়ে হ্যারল্ড ল্যাক্তি বলেছেন যে, অধিকার হল এমন কিছু সামাজিক জীবনের শর্ত (Conditions of Social Life) যাকে বাদ দিয়ে বারি নিজের সর্বোচ্চ বিকাশ ঘটাতে পারে না। রাষ্ট্র এইসব অধিকারকে সংরক্ষণ করে। অধিকারকে সমাজ দ্বারা স্বীকৃত হতে হয়, আবার তাকে রাষ্ট্রীয় আইন দ্বারা স্বীকৃত ও সংরক্ষিত হতে হয়। তিনি আরো বলেছেন যে, অধিকার বলতে বোঝায় সমাজজীবনের এমন কিছু অবস্থাকে, যার দ্বারা ব্যক্তি তার পূর্ণ ব্যক্তিত্বের বিকাশ ঘটাতে পারে।

ব্যক্তি তার ব্যক্তিত্বের বিকাশের জন্য এমন কোনো চরম দাবি জানাতে পারে না, যা অপরের পক্ষে ক্ষতিকর হয়ে উঠতে পারে। ব্যক্তির দাবি সমাজকল্যাণকর হলে, তাতে সকলের স্বার্থ জড়িত থাকতে পারে এবং এইসব দাবি রাষ্ট্র দ্বারা স্বীকৃত ও সংরক্ষিত হতে পারে। কারণ রাষ্ট্র ব্যক্তির ব্যস্তিত্ব বিকাশের জন্য সমাজকল্যাণকর দাবিগুলিকেই সংরক্ষণ করবে। অর্থাৎ তা সকলের স্বার্থের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট হতে হবে। এই কারণে রাষ্ট্র দ্বারা স্বীকৃত অধিকারই বৈধ অধিকার হয়ে ওঠে। অর্থাৎ, রাষ্ট্র অধিকারকে বৈধতা দেয়।

সার্বিক দিক থেকে বলা যায় যে, অধিকার বলতে তিনটি বিষয়কে বোঝায়। যথা- 

প্রথমত, বাস্তির ব্যক্তিত্বের বিকাশের জন্য অধিকার হল এমন সব দাবি, যা সকলের কল্যাণে উদ্ভাসিত হয়। 

দ্বিতীয়ত, অধিকার বলতে এমন সব দাবিকে বোঝায়, যা সমাজ কর্তৃত্ব স্বীকৃত হতে হবে।

তৃতীয়ত, অধিকার বলতে সেইসব বিষয়কে বোঝায় যা, রাষ্ট্রীয় আইন দ্বারা স্বীকৃত ও সংরক্ষিত।